Eine im April 2024 in der Antarktis nachgewiesene Variante der Vogelgrippe kann laut dem chilenischen Veterinärmediziner Víctor Neira bis zu 100 Prozent der infizierten Tiere töten. Das Virus habe sich mittlerweile großflächig auf dem Kontinent ausgebreitet, sagte Neira am Dienstag gegenüber der Nachrichtenagentur AFP.
Neiras Forscherteam hatte die Variante ursprünglich bei fünf Raubmöwen – typischen Bewohnern polarer Regionen – identifiziert. Seitdem hat das Virus auf zahlreiche weitere Tierarten übergegriffen. Bei seiner jüngsten Expedition stellte das Team neue Infektionen bei Antarktiskormoranen, Dominikanermöwen, Adelie- und Eselspinguinen sowie bei Antarktischen Seebären fest. Die Fälle erstrecken sich entlang einer rund 900 Kilometer langen Küstenlinie im Westen der Antarktis.
Die Krankheit habe sich „vollständig in der antarktischen Region ausgebreitet, in der wir die Möglichkeit haben, hinzugehen und zu forschen“, erklärte der Polarforscher gegenüber AFP. Er betonte, dass die Variante in der Lage sei, „in ein oder zwei Tagen 90 oder 100 Prozent der Tiere in einem bestimmten Gebiet“ zu töten.
Antarktische Arten besonders verwundbar
Besonders alarmierend ist die Lage, weil viele antarktische Tierarten nur sehr kleine Bestände aufweisen. Antarktiskormorane und Raubmöwen etwa umfassen weltweit jeweils nur rund 20.000 Individuen. Ein unkontrollierter Ausbruch könnte für solche Arten existenzbedrohend werden.
Das Vogelgrippe-Virus vom Typ H5N1 wurde erstmals 1996 identifiziert und kursiert seither in Geflügelbetrieben und Rinderherden weltweit. Seit 2020 ist die Zahl der Infektionen bei Vögeln exponentiell gestiegen. Parallel dazu wächst die Liste betroffener Säugetierarten – darunter auch Milchkühe. Nahezu alle infizierten Vögel sterben an der Erkrankung.
Die Ergebnisse von Neiras Team verdeutlichen, dass sich H5N1 nicht mehr nur auf landwirtschaftliche Nutztiere und gemäßigte Klimazonen beschränkt, sondern inzwischen auch entlegene Ökosysteme mit besonders empfindlichen Tierpopulationen erreicht hat. (mit AFP)
